У кінці 1881 року після сварки з батьком, Ван Гог оселився в Гаазі. Деякий час він вчився у відомого пейзажиста Антона Мауве. Ексцентрична поведінка Ван Гога, що посилювалася соромливістю, відштовхнула від нього тих, хто хотів йому допомогти. Він жив з жінкою на ім'я Кристина, що походила з нижчих шарів суспільства, і часто зображував її на картинах. Коли вона пішла від нього, художник у кінці 1883 року повернувся до батьків, які жили тоді в Нюенені. У роботах нюененського періоду (1883-1885) починає проявлятися своєрідність творчої манери Ван Гога. Майстер пише темними фарбами, сюжети його робіт одноманітні, в них відчувається симпатія до селян і співчуття до їх важкого життя. Перша велика картина, створена в нюененський період, - "Їдці картоплі" (1885, Амстердам, фонд Ван Гога), - зображує селян за вечерею.

Взимку 1885-1886 років Ван Гог відправився в Антверпен. Там він відвідував заняття в Академії мистецтв. Художник вів напівжебрацьке і напівголодне існування. У лютому 1886 року, в стані фізичного і духовного виснаження, він поїхав з Антверпена до брата в Париж. Тут Ван Гог поступив в майстерню художника-академіста Фернана Кормона, проте набагато важливіше для нього було знайомство з живописом імпресіоністів. Він зустрічався з багатьма молодими художниками, у тому числі з Тулуз-Лотреком Емілем Бернаром, Полемо Гогеном і Жоржем Сіра. Вони навчили його цінувати японську гравюру; її лінійний малюнок, площинна і відсутність моделювання зробили великий вплив на формування нової живописної манери Ван Гога. Ненадовго він захопився дивізионистськой технікою Сіра, проте строга і методична манера живопису не відповідала його темпераменту.

Після двох років, проведених в Парижі, Ван Гог, не витримавши сильної емоційної напруги, в лютому 1888 року поїхав в Арль. У цьому південнофранцузькому місті він знайшов велику кількість сільських сюжетів, які так любив писати. Влітку 1888 року художник створив свої найбільш спокійні твори: "Листоноша Рулен " (Бостон, Музей витончених мистецтв), "Будинок в Арлі " (Амстердам, фонд Ван Гога) і " Спочивальня художника в Арлі " (Чикаго, Художній інститут) а також кілька натюрмортів з соняшниками. Натхненний образами японської гравюри і яскравими роботами імпресіоністів, він написав картину, яка вважається одним з кращих його творів, : " Нічне кафе " (картинна галерея університету Йельського).

Ван Гог жив самотньо, вживав лише хліб і каву і багато пив. За цих обставин візит Поля Гогена в жовтні 1888 року, якого Ван Гог чекав з нетерпінням, закінчився трагічним конфліктом. Естетична філософія Гогена була неприйнятна для Ван Гога; їх спори ставали усе напряженнішими ожесточеннішими. 24 грудня Ван Гог, втративши здатність контролювати себе, накинувся на Гогена, а потім відрізав собі вухо. У травні 1889 року він добровільно оселився в психіатричній лікарні в Сен-Ремі. Наступного року його розум часом вияснювався, і тоді він кидався малювати; але ці періоди змінювалися депресією і бездіяльністю . В цей час він написав знамениті пейзажі кипарисами і оливою, натюрморти з квітами і копіював по репродукціях картини своїх улюблених художників Мілле і Делакруа.

У травні 1890 року Ван Гог відчув себе краще, покинув притулок і, повернувшись на північ, оселився в Овер-сюр-Уаз у доктора Поля Гаше, що цікавився мистецтвом і психіатрією. У Овере художник написав свої останні роботи - два портрети доктора Гаше (Париж, музей Д'Орсе, і Нью-Йорк, колекція Зігфріда< Крамарскі). В своїх останніх картинах - види пшеничних ланів під пекучим неспокійним небом, він намагався виказати " смуток крайню самотність " . Вінсент Ван Гог помер 27 липня 1890 року.